동원F&B 프로틴 넥서스 (블루 프로틴, 수산 단백질, 수출전략)
어묵이 단백질 보충제가 될 수 있을까요? 솔직히 처음 이 소식을 접했을 때 저도 잠깐 멈칫했습니다. 동원 F&B가 1400억 원을 들여 충북 진천에 단백질 전용 공장을 지었다는 뉴스였는데, 어묵과 맛살로 글로벌 단백질 시장을 공략한다는 전략이 제 눈에는 꽤 낯설게 읽혔습니다. 그런데 곱씹어볼수록, 이 선택이 단순한 유행 편승이 아니라는 생각이 들었습니다.
프로틴 트렌드는 어떻게 바뀌었는가
헬스장에서 쉐이커를 흔들던 시절이 있었습니다. 제가 처음 단백질 보충제를 접한 건 10년 전쯤인데, 당시만 해도 20kg짜리 대용량 분말 통을 직구로 사다가 텁텁하게 물에 타 마시는 게 전부였습니다. 솔직히 그때 느낀 건, 이건 맛으로 먹는 게 아니라 의지력으로 먹는 거라는 감각이었습니다.
지금은 완전히 다릅니다. 제가 직접 편의점에서 집어 든 RTD(Ready To Drink) 단백질 음료는 커피맛, 바나나맛에 텁텁함도 없었습니다. RTD란 별도의 조리나 혼합 없이 개봉 즉시 마실 수 있는 음료 형태를 의미합니다. 10년 전의 분말 보충제 시장과는 완전히 다른 세계였습니다.
타깃 소비자도 달라졌습니다. 과거에는 근비대, 즉 근육 세포의 크기를 늘리는 것을 목적으로 한 보디빌딩 마니아들이 주 소비층이었다면, 지금은 근감소증 예방을 걱정하는 50대 부모님과 오운완(오늘 운동 완료) 인증을 올리는 2030 여성까지 단백질을 챙깁니다. 근감소증이란 나이가 들면서 근육량과 근력이 점진적으로 줄어드는 현상으로, 낙상·골절 위험을 높이는 요인 중 하나입니다.
원료의 변화도 주목할 만합니다. 과거에는 WPI(유청단백질 분리물)와 WPC(유청단백질 농축물)가 시장을 독점했습니다. WPI란 우유에서 유청을 추출해 유당과 지방을 거의 제거한 고순도 단백질을 말합니다. 유당불내증이 있는 분들이 복통을 겪던 이유가 바로 여기에 있었습니다. 이제는 대두·완두·쌀 기반의 식물성 단백질이 급성장했고, 최근에는 수산 단백질, 즉 블루 프로틴이라는 새로운 영역이 열리고 있습니다.
과거와 현재의 단백질 소비 패턴을 간략히 정리하면 다음과 같습니다.
- 과거: WPI·WPC 중심의 분말 형태, 20~30대 남성·운동선수 타깃, 기능 우선
- 현재: RTD 음료·단백질 바·HMR(가정간편식) 등 다형태, 전 연령·성별 타깃, 맛과 편의성 우선
- 미래: 블루 프로틴(수산 단백질) 등 원료 다변화, 글로벌 수출 시장 본격화
실제로 글로벌 수산 단백질 시장은 향후 10년간 연평균 6~7% 성장이 전망되는 초기 성장 단계에 있습니다. 아직 대중적인 소비 카테고리로 완전히 자리 잡지는 않았지만, 성장 방향성 자체는 뚜렷합니다(출처: 한국농수산식품유통공사).
동원F&B의 베팅, 어디까지 믿을 수 있나
이번에 동원F&B가 준공한 진천 제2사업장은 단순한 공장 증설이 아닙니다. '프로틴 넥서스(Protein Nexus)'라는 이름을 붙인 이 시설은 연면적 2만 6000㎡, 하루 생산 능력 40톤 규모의 단백질 통합 생산 플랫폼입니다. 프로틴 넥서스란 어묵·맛살 같은 수산 단백질부터 치킨 HMR까지 서로 다른 단백질 원료를 하나의 생산 체계로 연결하겠다는 개념입니다.
제 경험상 이런 통합 플랫폼 전략은 초기 고정비 부담이 크다는 게 단점입니다. 1400억 원 규모의 설비 투자는 감가상각과 운영비 증가로 이어질 수밖에 없고, 공장 가동률이 일정 수준 이상 확보되지 않으면 수익성이 빠르게 나빠집니다. 이건 식품 산업에서 대규모 선행 투자를 단행할 때 늘 따라오는 구조적 위험입니다.
그렇다고 이 투자를 무리수라고 보기는 어렵습니다. 동원F&B는 이미 참치 사업을 통해 글로벌 수산 원료 조달 능력과 가공 기술, 해외 유통 경험을 쌓아왔습니다. 완전히 새로운 판을 벌이는 게 아니라 기존 경쟁력을 확장하는 구조입니다. 제가 이 부분에서 이 투자에 어느 정도 무게를 두는 이유가 바로 이것입니다.
수출 전략도 구체적으로 짚어야 합니다. 꼬치 어묵 등 해외 선호도가 높은 제품을 중심으로 일본, 중국 시장을 공략한다는 계획인데, 식품 산업은 지역별 입맛과 유통 구조에 극도로 민감합니다. 일본 시장에서는 이미 어묵 문화가 익숙하다는 게 유리한 조건이지만, 중국 시장은 변수가 많습니다. 계획대로 시장이 열릴 거라고 단정하기는 어렵습니다.
부경대와의 공동 연구도 눈에 띕니다. 수산 단백질의 영양학적 우수성을 학술적으로 입증하려는 시도로, 단순 마케팅이 아닌 과학적 근거를 확보하겠다는 의도로 읽힙니다. 실제로 수산 단백질은 육류 대비 지방 함량이 낮고 필수아미노산 구성이 우수하다는 연구 결과가 축적되고 있습니다(출처: 한국식품영양과학회). HMR(가정간편식)이란 별도의 조리 없이 간단한 가열이나 개봉만으로 섭취할 수 있는 식품을 의미하는데, 이 카테고리까지 단백질 포트폴리오를 확장한 것은 일상식으로의 진입을 노린 포석으로 보입니다.
결국 이번 투자의 성패는 두 가지에 달려 있습니다. 수산 단백질 시장이 얼마나 빠르게 대중화되느냐, 그리고 공장 가동률을 초기에 얼마나 끌어올리느냐입니다. 시장이 예상보다 늦게 열리면 고정비 부담이 실적을 압박할 수 있고, 반대로 시장 선점에 성공하면 기업 가치 재평가로 이어질 수 있습니다.
단백질 트렌드는 단기 유행이 아닙니다. 고령화와 건강에 대한 관심이라는 구조적 흐름 위에 올라타 있습니다. 그 방향성은 옳다고 봅니다. 다만 "방향이 맞다"는 것과 "지금 이 투자가 맞는 타이밍이다"는 별개의 이야기입니다. 동원 F&B의 이번 베팅이 어떤 결과를 낳는지, 앞으로 2~3년간 가동률과 수출 실적을 살펴보는 게 이 기업을 이해하는 데 가장 중요한 지표가 될 것입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 판단은 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.