중국 외교 확장 (다극체제, 글로벌사우스, 달러패권)
솔직히 말하면, 저는 처음에 이 뉴스를 보고 '또 중국 굴기 얘기겠지'라고 넘겼습니다. 그런데 올해 들어 시진핑 주석이 최소 17명의 외국 정상을 접견했다는 숫자를 보고 멈칫했습니다. 단순한 외교 이벤트가 아니라, 국제 질서 판이 실제로 흔들리고 있다는 신호일 수 있겠다 싶었습니다.
미국의 예측 불가능성이 만들어준 빈자리
요즘 국제 뉴스를 보다 보면 한 가지 패턴이 보이지 않으십니까? 전통적인 미국 우방 국가들조차 베이징행 비행기를 타고 있다는 사실 말입니다.
캐나다가 시진핑 주석을 만나기 위해 중국을 방문했다는 소식을 들었을 때, 저도 꽤 의외라고 생각했습니다. 캐나다는 지리적으로도, 역사적으로도 미국과 가장 긴밀한 동맹국 중 하나이기 때문입니다. 그런데 그 캐나다가 독자 노선을 모색하고 있다는 건, 뭔가 근본적인 변화가 시작됐다는 뜻으로 읽혔습니다.
국제위기그룹(ICG)의 분석에 따르면, 세계 정상들이 잇따라 베이징을 찾는 현상은 중국의 커지는 글로벌 영향력에 대한 인식이 확산된 결과라고 평가합니다(출처: 국제위기그룹). 여기서 글로벌 영향력이란 단순히 군사력이나 경제 규모만이 아니라, 외교적 신뢰도와 위기 대응 역량까지 포함하는 개념입니다.
미국 행정부의 강경한 미국 우선주의(America First) 기조가 이 흐름을 가속화했다는 점도 간과할 수 없습니다. 관세 압박, 해외 원조 동결 같은 정책들이 중견국들의 불안감을 키운 것이 사실입니다. 미들 파워(Middle Power)라고 불리는 중견국들, 즉 강대국은 아니지만 지역 내에서 상당한 영향력을 발휘하는 국가들이 미국의 예측 불가능한 행보에 대한 헤지(hedge) 수단으로 중국을 택하기 시작한 것입니다.
중국의 전략도 영리합니다. 내정 불간섭 원칙을 내세우며 민주주의 체제 여부나 인권 문제를 거론하지 않는 방식은, 서방의 조건부 지원에 피로감을 느끼는 국가들에게 꽤 매력적으로 들릴 수 있습니다.
일대일로에서 다극체제로, 중국의 전략 변화
중국이 제3세계, 요즘 표현으로는 글로벌 사우스(Global South)에 공을 들여온 방식은 시기에 따라 꽤 다릅니다. 제가 관련 자료를 꽤 오래 들여다본 입장에서 이 변화가 흥미롭게 느껴졌습니다.
2017년에서 2019년 사이는 일대일로(一帶一路)의 전성기였습니다. 일대일로란 중국이 2013년 시진핑 주석 취임 이후 추진한 대규모 대외 인프라 투자 프로젝트를 말합니다. 쉽게 말해 아시아, 아프리카, 유럽을 잇는 거대한 물류·경제 네트워크를 중국 자본으로 깔겠다는 구상입니다. 이 시기 동남아시아, 중앙아시아, 아프리카 등지에 철도, 항만, 발전소가 잇따라 들어섰고, 개발도상국들의 대중국 경제 의존도는 사상 최고치를 기록했습니다.
그런데 코로나19 팬데믹 이후 상황이 달라졌습니다. 중국에서 차관을 빌려 인프라를 지은 일부 국가들이 부채 위기에 빠지면서 '부채 함정(Debt Trap)' 논란이 불거졌습니다. 부채 함정이란 차관 상환이 어려워진 국가가 항만이나 토지를 담보로 제공하면서 사실상 중국의 영향권에 편입되는 현상을 가리킵니다. 이 비판은 중국의 경제적 영향력 확장에 일정한 제동을 걸었습니다.
2023년 이후 중국은 전략의 무게중심을 이동시켰습니다. 돈을 뿌리는 방식 대신, 대안적 세계 질서의 설계자를 자처하는 방향으로 전환한 것입니다. 사우디아라비아와 이란의 수교를 중재한 것이 대표적인 사례입니다. 미국이 수십 년간 풀지 못했던 중동의 앙숙 관계를 베이징에서 극적으로 봉합한 이 사건은, 중국의 외교적 자신감을 전 세계에 각인시켰습니다.
브릭스(BRICS)와 상하이협력기구(SCO) 확장도 같은 맥락입니다. 브릭스란 브라질, 러시아, 인도, 중국, 남아프리카공화국을 중심으로 구성된 신흥 경제국 협의체로, 최근 다수의 중견국이 추가로 가입하며 G7 체제에 대항하는 블록으로 성장하고 있습니다.
중국이 이 시기에 달성한 핵심 성과를 정리하면 다음과 같습니다.
- 사우디-이란 수교 중재(2023년 3월)로 중동 외교 무대에서의 존재감 증명
- 브릭스 회원국 대폭 확대로 글로벌 사우스 결집 구심점 역할 강화
- 상하이협력기구(SCO) 통해 중앙아시아·남아시아 안보 협력 네트워크 확장
- 개발도상국 대상 위안화 결제 확대 시도로 달러 의존도 축소 모색
달러 패권에 균열이 생기고 있다는 말, 사실일까요
이 대목에서 저도 솔직히 처음에는 과장된 주장이라고 생각했습니다. 달러 패권이 흔들린다는 얘기는 10년 전에도 있었고, 그때마다 결국 달러는 건재했으니까요.
그런데 지금은 좀 다른 각도로 보게 됩니다. 핵심은 달러가 당장 무너진다는 얘기가 아니라, 달러 중심의 단극 체제에 균열이 시작됐다는 구조적 신호가 보인다는 점입니다.
달러 패권이란 국제 무역 결제, 원자재 거래, 각국 외환보유고 구성에서 달러가 압도적 비중을 차지하는 현 국제 통화 시스템을 의미합니다. 이 구조가 유지되는 한 미국은 '기축통화 특권(Exorbitant Privilege)'을 누립니다. 기축통화 특권이란 달러를 발행하는 미국이 실질적인 비용 없이 국제 유동성을 공급할 수 있는 구조적 이점을 말합니다.
중국은 이 구조를 한 번에 바꾸려 하지 않습니다. 대신 위안화 결제 협정을 조금씩 넓히고, 브릭스 국가들 사이에서 탈달러화(De-dollarization) 흐름을 자극하는 방식으로 점진적인 균열을 만들고 있습니다. 탈달러화란 국제 거래에서 달러 의존도를 줄이고 자국 통화나 대안 통화로 결제 비중을 높이려는 움직임을 말합니다.
다만 중국이 미국을 완전히 대체하기 어려운 이유도 분명히 있습니다. 국제통화기금(IMF) 통계에 따르면 2024년 기준 달러는 전 세계 외환보유고의 약 58%를 차지하며 여전히 압도적 1위를 유지하고 있습니다(출처: 국제통화기금(IMF)). 반면 위안화 비중은 약 2.3% 수준에 불과합니다. 중국 내부의 자본 통제 정책과 금융 시스템의 불투명성은 위안화가 신뢰받는 국제 기축통화로 자리 잡는 데 구조적 한계로 작용하고 있습니다.
제가 이 흐름을 보면서 내린 결론은, 패권이 교체되는 게 아니라 구조가 분산되고 있다는 것입니다. 에너지, 방산, 반도체, 원자재 같은 섹터는 이 지정학적 재편의 영향을 가장 직접적으로 받을 가능성이 높습니다.
이 글은 필자 개인의 경험과 분석을 바탕으로 작성된 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 판단은 반드시 본인의 책임 아래 전문가와 상담하여 결정하시기 바랍니다.
결국 지금 세계는 하나의 중심에서 여러 축이 경쟁하는 방향으로 서서히 이동하고 있습니다. 이 변화가 어디까지 갈지는 저도 단언하기 어렵습니다. 다만 한 가지 확실한 건, 이제 국제 뉴스를 '남의 나라 얘기'로 흘려듣기엔 우리 경제와 너무 긴밀하게 연결되어 있다는 사실입니다. 당장 환율 변동성만 봐도 지정학 뉴스에 즉각 반응하는 시대가 됐으니까요.