미국이 엔비디아 H200 칩의 중국 수출을 조건부로 허용했지만, 두 달이 지난 지금까지 실제 판매는 단 한 건도 없었습니다. 데이비드 피터스 미국 상무부 차관보가 청문회에서 직접 확인한 내용입니다. 허가는 받았는데 왜 팔리지 않는 걸까요? 저도 처음엔 의아했는데, 들여다보니 생각보다 복잡한 사정이 있더군요.
허가는 받았는데 왜 안 팔리나요?
수출 허가를 받았다고 해서 바로 물건이 움직이는 건 아닙니다. 미국 상무부 산업안보국(BIS)이 올해 1월 발표한 세부 규정에 엄격한 조건이 빼곡하게 들어있기 때문입니다. BIS는 Bureau of Industry and Security의 약자로, 미국의 안보와 관련된 기술 수출을 통제하는 기관입니다.
여기서 말하는 조건이란 구체적으로 어떤 걸까요? 우선 칩의 연산 성능(FLOPS, 초당 부동소수점 연산 횟수)과 메모리 대역폭에 상한선이 걸려 있습니다. 쉽게 말해 특정 성능 이상은 중국에 팔 수 없다는 뜻입니다. 또한 구매자의 최종 용도와 사용자를 하나하나 확인하는 케이스별 승인 방식이라 서류 작업만 해도 몇 주가 걸립니다.
저도 예전에 일본이 한국에 반도체 소재 수출을 제한했을 때를 떠올려봤습니다. 당시 언론에선 난리였지만, 결국 국내 기업들이 대안을 찾아내거나 자체 개발에 성공했죠. 오히려 일본 소재 업체들이 매출 하락을 겪었습니다. 지금 상황도 비슷해 보입니다. 규제가 풀렸다고 해서 즉시 물량이 쏟아지는 게 아니라, 실무적·상업적 장벽이 여전히 높다는 겁니다.
성능 제한 모델이 정말 매력적일까요?
중국에 수출되는 H200은 원래 버전과 다릅니다. 연산 성능과 인터커넥트 대역폭이 제한된 이른바 '다운그레이드 모델'입니다. 인터커넥트(Interconnect)란 여러 개의 GPU를 연결해 대규모 연산을 수행할 때 쓰는 기술인데, 이게 제한되면 대형 AI 모델 학습 속도가 크게 느려집니다.
알리바바, 바이트댄스, 텐센트 같은 중국 대형 IT 기업들은 원래 H200에 큰 기대를 걸었습니다. 엔비디아도 100만 건 이상의 수요를 예상했죠. 하지만 막상 성능이 제한된 모델이 나오니 투자 대비 효율(ROI, Return on Investment)을 따져봤을 때 매력이 떨어지는 겁니다. ROI는 투자한 돈에 비해 얼마나 이익을 얻는지를 나타내는 지표로, 기업 의사결정의 핵심입니다.
제가 보기엔 중국 기업들이 지금 상황에서 두 가지 선택지를 저울질하고 있는 것 같습니다.
- 제한된 H200을 비싼 값에 사서 쓸 것인가
- 아니면 조금 느리더라도 자국산 칩으로 대체할 것인가
- 혹은 기존 재고나 중고 시장을 활용할 것인가
실제로 중국 정부는 자국 기업들에게 엔비디아 대신 중국산 AI 칩 사용을 압박하고 있습니다. 이런 상황에서 구매를 미루거나 아예 대안으로 전환하는 게 더 합리적일 수 있습니다.
결제와 물류에도 리스크가 있습니다
규제 환경에서는 돈을 주고받는 것조차 쉽지 않습니다. 금융기관들이 제재 위반 리스크를 우려해 중국 관련 거래를 꺼리기 때문입니다. 거래 자체는 합법이어도 나중에 규정이 바뀌면 책임을 물을 수 있으니까요.
보험사와 운송사도 마찬가지입니다. 고가의 반도체를 운송하려면 보험이 필수인데, 중국향 물량은 보험료가 훨씬 비쌉니다. 결과적으로 거래 비용(Transaction Cost, 거래를 완료하기 위해 드는 모든 추가 비용)이 크게 증가합니다. 이런 숨은 비용 때문에 실제 계약 체결이 지연되는 경우가 많습니다.
저는 개인적으로 이 부분이 가장 현실적인 장벽이라고 봅니다. 허가는 받았지만 실행 단계에서 비용과 리스크가 너무 크면, 기업 입장에선 당연히 망설일 수밖에 없습니다.
중국은 대안을 준비하고 있습니다
중국 기업들도 가만히 앉아 있지만은 않습니다. 화웨이를 중심으로 자체 AI 칩 개발이 빠르게 진행되고 있고, 클라우드 기반 분산 학습 방식으로 성능 격차를 메우려는 시도도 활발합니다. 분산 학습(Distributed Learning)이란 여러 대의 저성능 칩을 연결해 고성능 칩 하나의 효과를 내는 방식으로, 성능은 다소 떨어지지만 물량으로 승부할 수 있습니다.
제가 보기엔 지금 중국 반도체 산업의 역량이라면 충분히 대안을 마련할 수 있을 것 같습니다. 물론 최첨단 분야에서는 아직 격차가 있지만, H200처럼 성능이 제한된 모델이라면 자체 칩으로 대체하는 게 오히려 전략적으로 유리할 수도 있습니다. 과거 일본의 소재 규제 때 한국 기업들이 그랬던 것처럼요.
실제로 중국 정부는 공공 부문과 기술 기업을 중심으로 국산 AI 칩 사용을 강력하게 권장하고 있습니다(출처: 한국경제). 이런 상황에서 허가가 났다고 해서 중국 기업들이 곧바로 H200을 사려고 줄을 설 이유가 없습니다.
결국 이번 사태는 단순히 "미국이 수출을 막았다 → 풀었다"의 문제가 아닙니다. 규제의 세부 조건, 성능 제한, 상업적 리스크, 중국의 대체 전략이 복합적으로 얽혀 있습니다. 앞으로 몇 달간 실제 출하가 얼마나 이뤄지는지 지켜보는 게 중요할 것 같습니다. 저는 개인적으로 이 상황이 오히려 중국의 반도체 자립을 더 빠르게 만들 거라고 봅니다. 뇌피셜이긴 하지만요.