운동화 회사 올버즈의 주가가 하루 만에 582% 뛰었습니다. 숫자만 보면 대박처럼 보이지만, 저는 이 뉴스를 보자마자 "또 시작이구나"라는 생각부터 들었습니다. AI라는 단어 하나가 붙은 보도자료 한 장으로 시가총액이 수 배가 되는 장면, 사실 처음 보는 게 아니거든요.
운동화 팔다가 AI 인프라로, 올버즈에 무슨 일이 있었나
올버즈는 2015년 전직 프로축구선수 팀 브라운과 엔지니어 조이 즈윌링거가 함께 세운 회사입니다. 양모와 유칼립투스 같은 친환경 소재로 만든 운동화가 실리콘밸리 IT 종사자들 사이에서 입소문을 타면서 2021년 나스닥에 상장했고, 당시 주가는 577달러대까지 올라갔습니다.
그런데 친환경 소비 열풍이 빠지면서 상황이 급변했습니다. 주가는 고점 대비 99% 넘게 빠졌고, 올해 초 미국 내 전 매장을 닫았습니다. 그리고 지난달에는 자사의 지식재산권(IP), 즉 브랜드와 기술 특허 같은 무형자산 전체를 아메리칸익스체인지그룹에 3,900만 달러에 넘겼습니다.
그 직후 올버즈가 꺼낸 카드가 바로 AI 전환 선언이었습니다. 회사 이름도 '뉴버드 AI'로 바꾸고, GPU 기반 클라우드 서비스와 AI 인프라 사업자로 거듭나겠다는 내용이었습니다. 여기서 GPU(그래픽처리장치)란 원래 영상 렌더링에 쓰이던 반도체인데, 대규모 병렬 연산에 특화되어 있어 AI 모델 학습과 추론에 필수적인 핵심 부품으로 자리잡은 칩입니다. 동시에 익명의 기관투자가를 대상으로 5,000만 달러 규모의 전환사채도 발행했습니다. 전환사채(CB)란 처음에는 채권처럼 이자를 받다가 특정 조건이 되면 주식으로 바꿀 수 있는 금융 상품입니다. 기업 입장에서는 자금을 빠르게 조달할 수 있지만, 주주 입장에서는 나중에 주식 수가 늘어나 기존 주주의 지분 가치가 희석될 수 있는 구조입니다.
투자은행 윌리엄블레어의 소매 분석가는 이번 결정을 두고 "어떤 기준으로 보더라도 마지막 희망을 거는 시도"라고 평가했습니다. 저도 이 시각에 동의하는 편입니다.
간판 교체 전략, 올버즈만의 일이 아니다
AI 선언 하나에 주가가 폭등하는 현상을 보고 "이게 처음인가"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이미 비슷한 패턴을 여러 번 목격했습니다.
1982년부터 노래방 기계를 팔던 '더싱잉머신즈컴퍼니'는 2024년 인도의 AI 물류 스타트업 세미캡을 인수하면서 사명을 '알고리듬홀딩스'로 바꿨습니다. 이름만 들으면 첨단 기술 기업처럼 들리지만, 지난해 전체 매출은 440만 달러 수준이었습니다. 사명에서 'AI'가 사라지고 '알고리듬'이 들어간 것만으로 시장의 기대를 한 몸에 받았던 셈입니다.
중국의 중고차 수출 기업 캉고는 더 극단적입니다. 2024년 11월 암호화폐 채굴기를 사들이더니, 이듬해에는 자동차 사업부를 매각하고 AI 추론 인프라 개발 자회사를 새로 설립했습니다. 18개월 안에 업종을 두 번 바꾼 것입니다. 여기서 AI 추론(AI Inference)이란, 이미 학습이 완료된 AI 모델이 실제 데이터를 받아 예측이나 판단을 내리는 과정을 말합니다. 학습보다 훨씬 자주, 대규모로 발생하기 때문에 관련 인프라 시장도 빠르게 커지고 있습니다. 그 성장성을 노린 전략이라는 점은 이해할 수 있지만, 실제 기술 역량이 뒷받침되지 않으면 선언은 그냥 선언으로 끝납니다.
이들의 공통점은 분명합니다. 기존 사업의 경쟁력이 무너진 상황에서 AI라는 키워드를 통해 시장의 시선을 돌리는 방식입니다. 제가 직접 이 흐름을 지켜보면서 느낀 것은, 이런 선언이 나오는 타이밍이 대부분 실적 악화나 유동성 위기 직전이라는 점입니다.
AI 테마주, 어디까지 믿어야 할까
최근 증권사 관계자와 이야기를 나눌 기회가 있었는데, 그분이 꺼낸 말 중에 가장 인상 깊었던 건 이것이었습니다. "AI를 한다는 말은 누구나 할 수 있지만, AI로 돈을 버는 기업은 많지 않다."
솔직히 이건 예상 밖의 직설이었습니다. 요즘 시장 분위기를 보면 AI라는 단어만 붙으면 일단 오르고 보는 분위기가 있으니까요. 그런데 생각해보면, 지금은 AI 테마의 초입이 아니라 이미 확산 단계입니다. 테마 초입에는 기대감만으로도 주가가 올라갈 수 있지만, 확산 단계에서는 실제 매출과 이익이 없는 기업은 결국 걸러집니다.
AI 테마주에 접근할 때 실질적으로 확인해야 할 항목을 정리하면 다음과 같습니다.
- AI 관련 매출이 실제로 발생하고 있는지, 아니면 기대치만 반영된 것인지
- 자체적인 기술 역량(R&D 투자, AI 엔지니어 확보 여부)이 있는지
- 전환사채나 유상증자 등 주주가치 희석 요인이 동반되었는지
- 사업 전환 선언이 실적 악화나 유동성 위기와 시점이 겹치지 않는지
또 다른 관계자는 하루에 두 자릿수 이상 급등하는 종목에 대해 이렇게 말했습니다. "이런 종목은 투자 대상이 아니라 트레이딩 대상으로 봐야 한다." 트레이딩이란 단기 시세 차익을 목적으로 빠르게 사고파는 방식을 의미합니다. 장기 투자와는 전혀 다른 접근법이 필요하고, 진입과 청산 타이밍을 잘못 잡으면 급등 이후 급락 구간에서 고점에 물리는 결과로 이어집니다. 제 경험상 이런 급등 종목은 뉴스가 나온 당일 이미 큰 폭의 이익을 실현한 세력이 존재하는 경우가 많았습니다.
시장은 결국 실적으로 돌아온다
AI 테마 열풍이 거세질수록 "AI를 한다"는 선언만으로 시장이 반응하는 일은 당분간 계속될 가능성이 있습니다. 그러나 나스닥 상장 기업들의 AI 관련 투자와 실적 추이를 보면, 실제로 AI 매출을 안정적으로 만들어내는 기업은 극소수입니다(출처: 나스닥). CAPEX(자본적지출), 즉 서버·인프라·데이터센터 같은 물리적 자산에 대한 실질적인 투자가 뒤따르지 않으면, AI 전환 선언은 시장 분위기에 편승한 IR 전략에 가깝다고 봐야 합니다.
한국 시장에서도 비슷한 흐름이 관찰됩니다. 미국처럼 완전한 업종 전환보다는 기존 사업에 'AI 솔루션 추가'라는 형태로 테마에 올라타는 경우가 많은데, 이때 문제는 기업 자체가 아니라 시장의 해석 방식에 있습니다. 실적 발표 이전까지 기대감이 주가를 끌어올리다가, 실제 수치가 공개되면 실망 매물이 쏟아지는 패턴이 반복되고 있습니다. 금융감독원도 테마주 관련 불공정거래 모니터링을 강화하고 있는 만큼, 개인 투자자들의 주의가 필요한 구간입니다(출처: 금융감독원).
투자 판단에서 가장 중요한 기준은 결국 하나입니다. "이 기업이 AI로 이미 돈을 벌고 있는가." 제가 이 질문을 기준으로 보면, 올버즈의 뉴버드 AI 전환은 아직 그 답을 내놓지 못한 상태입니다. 선언과 실적 사이의 거리를 냉정하게 재는 것, 그게 지금 같은 테마 장세에서 개인 투자자가 할 수 있는 가장 현명한 대응이라고 생각합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 책임 아래 이루어져야 합니다.