얼마 전 환율이 1500원을 돌파했다는 뉴스를 보고 솔직히 좀 당황스러웠습니다. 저도 최근에 우리나라 1인당 GDP가 일본과 대만에 역전당했다는 기사를 접했는데, 그 원인 중 하나가 바로 원화 가치 저평가 때문이라는 분석이었거든요. 세 아이를 키우는 입장에서 환율 상승은 결국 물가 상승으로 이어지기 때문에 더 걱정이 됩니다. 2025년 3월 16일, 원·달러 환율이 정규 장중 거래에서 1500원을 넘어선 건 글로벌 금융위기 당시인 2009년 이후 처음이라고 합니다. 미국과 이란 간 전쟁이 장기화되면서 유가가 급등하고, 이로 인해 스태그플레이션 우려가 커지자 안전자산인 달러로 자금이 몰리면서 벌어진 일입니다.
스태그플레이션 공포가 환율에 미친 영향
환율이 이렇게 급등한 배경에는 국제 정세 변화가 큰 역할을 했습니다. 미국과 이란의 전쟁이 확대되면서 국제 유가가 배럴당 100달러를 넘어섰고, 이는 곧바로 환율 상승으로 이어졌습니다. 여기서 스태그플레이션이란 물가는 오르는데 경제성장은 정체되는 최악의 경제 상황을 의미합니다(출처: 한국은행 경제용어사전). 1970년대 오일쇼크 당시 전 세계가 겪었던 그 악몽 같은 상황이 다시 재연될 수 있다는 우려가 시장을 지배하고 있습니다.
실제로 환율 움직임을 살펴보면 유가와 거의 동일한 패턴을 보이고 있습니다. 지난 3월 9일 유가가 배럴당 100달러를 돌파하자 환율도 1495.5원까지 올랐고, 이후 유가가 80달러대로 내려가면서 환율도 1460원대로 안정되는 듯했습니다. 하지만 주말 사이 미국이 이란의 핵심 원유 수출 거점인 하르그섬을 공격하면서 상황이 완전히 바뀌었습니다. 지정학적 긴장이 다시 고조되자 유가는 다시 100달러 수준으로 치솟았고, 안전자산 선호 심리가 강해지면서 달러 가치도 덩달아 급등했습니다.
달러인덱스를 보면 이런 흐름이 더 명확합니다. 달러인덱스란 주요 6개국 통화 대비 달러의 상대적 가치를 나타내는 지표입니다(출처: 한국경제신문). 올해 들어 90대에서 맴돌던 달러인덱스가 3월 13일 100.1을 기록하며 100선을 돌파했고, 이후에도 비슷한 수준을 유지하고 있습니다. 쉽게 말해 전 세계적으로 달러 강세 현상이 뚜렷하다는 뜻입니다.
제 경험상 환율이 이렇게 급등하면 가장 먼저 체감되는 게 장바구니 물가입니다. 수입 식료품 가격이 오르고, 기름값이 뛰면서 교통비 부담도 커집니다. 정부가 추경을 추진하고 있는 시점에서 유가 상승으로 인한 고환율은 재정에도 큰 부담이 될 수밖에 없습니다. 전쟁이 장기화될 조짐이 보이는 상황이어서 더욱 걱정스럽습니다.
외환시장 개입을 망설이는 정부의 딜레마
환율이 이렇게 치솟는데도 외환당국은 적극적인 시장 개입에 나서지 않고 있습니다. 3월 16일 장중에도 별도의 개입 흔적은 보이지 않았다고 합니다. 외환시장 딜러들은 이를 두고 "중동 리스크로 달러가 강세를 보이는 상황에서 원화뿐 아니라 주요국 통화가 전반적으로 약세를 나타냈다"며 "이런 상황에서 직접 개입이나 구두 개입 효과가 크지 않고, 외환보유액만 소진될 수 있다는 판단에 따른 것"이라고 분석했습니다.
여기서 외환보유액이란 정부가 환율 방어 등을 위해 보유하고 있는 외화 자산을 말합니다. 외환보유액을 사용한다는 건 정부가 직접 시장에서 달러를 팔고 원화를 사들여 환율을 낮추는 행위를 의미합니다. 하지만 지금 같은 상황에서 섣불리 개입했다가 효과도 보지 못하고 외환보유액만 줄어들 수 있다는 우려가 큰 것으로 보입니다.
실제로 전문가들도 전쟁이 더 확대되면 환율이 1550원까지 오를 가능성을 제기하고 있습니다. 박상현 iM증권 연구위원은 "현재 1500원 수준의 환율은 한국 경제 펀더멘털에 비해 과도하게 높다"면서도 "전쟁이 장기화하고 국제 유가가 100달러를 넘어 더 상승할 경우 환율이 1550원까지 오를 가능성도 있다"고 전망했습니다. 지금 개입하기보다는 더 심각한 상황에 대비해 탄약을 아껴두자는 게 당국의 전략인 셈입니다.
한편으로는 다음 달 한국 국채가 세계국채지수(WGBI)에 편입되면서 외국인 자금 유입이 환율 안정에 도움이 될 거라는 기대도 있습니다. 여기서 WGBI 편입이란 한국 국채가 글로벌 채권 투자의 주요 지표인 세계국채지수에 포함되는 것을 의미합니다. 한국은행에 따르면 이로 인해 약 500억~600억 달러의 외국인 투자금이 유입될 것으로 예상됩니다(출처: 한국은행).
하지만 저는 이 부분에 대해서는 좀 회의적입니다. 외환시장 전문가들도 "외국인 투자자는 대부분 환헤지를 하기 때문에 실제로 달러를 팔고 원화를 매수하는 자금은 예상보다 많지 않을 수 있다"고 지적하거든요. 환헤지란 환율 변동 위험을 피하기 위해 미리 환율을 고정하는 거래를 말하는데, 이렇게 되면 실제 환율 안정 효과는 제한적일 수밖에 없습니다. 실질적인 자금 유입 규모는 월 20억~30억 달러 수준에 그칠 거라는 분석도 나오고 있습니다.
정부가 검토하고 있는 다른 방안들도 있습니다. 구두 개입은 물론이고 '국민연금 뉴 프레임워크' 구축 등 여러 외환시장 안정 방안을 살펴보고 있다고 합니다. 다만 현 시점에서는 관망하는 게 더 나은 전략이라고 판단한 것 같습니다.
환율의 적정 수준에 대해서는 다양한 의견이 있습니다만, 제가 보기엔 지금 수준은 분명 과도해 보입니다. 환율이 높으면 수출 기업에는 유리할 수 있지만, 일반 가계 입장에서는 수입물가 상승으로 인한 생활비 부담이 커질 수밖에 없습니다. 특히 세 아이를 키우는 우리 집 같은 경우 식료품비, 교육비, 생활용품비 등 모든 지출 항목에서 물가 상승을 체감하고 있습니다. 전쟁이 조기에 종료되고 환율이 안정되기를 바라는 마음이 간절합니다.
결국 지금 환율 상황은 중동 전쟁의 향방에 달려 있다고 봐야 할 것 같습니다. 전쟁이 장기화되면 유가는 계속 오를 것이고, 그에 따라 환율도 1550원까지 치솟을 수 있습니다. 반대로 전쟁이 조기에 마무리되면 환율도 빠르게 안정을 찾을 것입니다. 당분간은 국제 정세를 예의주시하면서, 정부의 적절한 시장 개입 시점을 기다리는 수밖에 없을 것 같습니다. 개인적으로는 환율이 1500원을 넘는 상황이 오래 지속되지 않기를 바라며, 가계 지출 관리에 더욱 신경 쓸 수밖에 없는 상황입니다.